الطحال عضو إسفنجي رقيق أرجواني يقع خلف معدة الإنسان وإلى يسارها. وحجم الطحال تقريبًا كحجم قبضة اليد، ولا يدرك العلماء كل وظائفه. ومع ذلك، فإن الطحال يؤدي دوراً مهماً في الجهاز الدوري وجهاز المناعة.
يساعد الطحال على تنقية الدم من المواد الضارة. وتتكون خلايا الدم في نقي العظم، وتدور في الجسم بعض الوقت قبل أن تموت. ويدخل الدم الذي يمر عبر الطحال من فراغات إسفنجية الشكل تسمى الجيبانيات (أشباه الجيوب). وتوجد في هذه الفراغات خلايا كبيرة تسمى البلاعم تحيط بالدم وتدمر خلايا الدم القديمة أو التالفة.
يساعد الطحال كذلك الجسم على مكافحة العدوى. وتساعد البلاعم في الطحال على تخليص الدم من بعض الطفيليات والبكتيريا. وبالإضافة الى ذلك فإن الطحال يحتوي على جلطات من خلايا الدم البيضاء تسمى اللمفاويات، تطلق بروتينات خاصة في الدم. وتسمى هذه البروتينات الأجسام المضادة. وهي تضعف أو تقتل البكتيريا والفيروسات وأي مواد أخرى تسبب العدوى.
وفي بعض الأحيان يقرر الجراحون إزالة طحال المريض بعملية تسمى استئصال الطحال. ويمكن إزالته إذا تلف أو أصبح مفرط النشاط، أو إذا كان المريض مصاباً بسرطان الجهاز الليمفاوي. ويمكن أن يتهتك الطحال بضربة قوية في البطن. وما لم يتم العلاج فوراً فإن الطحال المصاب قد يسبب فقداناً خطيراً في الدم مما ينتج عنه الوفاة. ويستطيع الجراحون علاج الطحال المصاب، إلا أن استئصال الطحال قد يكون ضروريا لإيقاف النزف. ولا تسبب إزالة الطحال أي تأثيرات مرضية لدى معظم المرضى. ولكن في بعض المرضى خاصة الأطفال، يؤدي استئصال الطحال الى زيادة قابلية العدوى. لهذا السبب، فإن المريض الذي أُجريت له عملية استئصال للطحال قد يحتاج إلى تطعيم خاص يقلل من فرص العدوى.
